對從未研究過區塊鏈（blockchain）的人來說，閱讀加密貨幣報導猶如天書，光是專有名詞就讓能人暈頭轉向，因此也有人將區塊鏈比喻為當年的網際網路——聽聞的人多，了解箇中原理的人少。這 10 年來，從區塊鏈衍伸的新詞彙，可能連 PTT 鄉民都得望其項背。本文將會盡可能深入淺出，帶領讀者初步理解什麼是區塊鏈。
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直白比喻，區塊鏈好比無人管轄的公廁牆壁，任何人都能在上面塗鴉或留言，牆壁上的字跡可以被覆蓋，但原始文字不會消失，這種特性又稱為不可竄改性（immutability）。區塊鏈建立於網路世界，自然擁有數位屬性，一般人要記錄或查閱資訊不用親自造訪某處，而是透過分散式的網路上完成動作，因此有些人會以「分散式帳本」、「點對點」（P2P）、去中心化（decentralization）來解釋區塊鏈的特性。
然而，分散式網路早在區塊鏈誕生前就已經出現，許多人熟知的 BitTorrent 就是利用 P2P 協定，就是讓每位使用者自成節點，下載同一檔案的人愈多，下載速度就愈快。 不過數位貨幣當年無法實現的其中一個原因在於，電腦程式碼組成的貨幣可被輕易複製，缺乏像是國家這樣的中央機構把關，在社會互不信任的基礎下，又由誰來驗證交易是否有效？
數位貨幣無法實現的的另一個原因，在於身分可以被大量複製。只要攻擊者大量生成身分，就能在分散式網路中擁有巨大的影響力，用術語稱呼就是「女巫攻擊」（Sybil Attack）。好比網路上舉辦的票選比賽，參賽選手創建大量假帳號灌水，讓自己的票數衝至前段班。通常來說，票選活動的主辦單位會想辦法阻止選手作弊，不過分散式網路沒有主辦單位，無法抵禦這類攻擊。
2008 年，一位化名為中本聰的人宣稱找到解方，他的真實身分迄今仍是謎團。根據中本聰撰寫的論文《比特幣：P2P 電子現金交易系統》，他提議在分散式網路的基礎上，每執行一筆交易，資料將會傳至網路中所有的電腦，再讓電腦一起運算一道困難又毫無意義的數學題目，題目雖然複雜但容易核實，因此當有電腦宣佈它解開了題目，其他電腦很容易能夠驗證答案是否正確，當彼此達成共識，就相當於在帳本上蓋章，資料塊就會被計入帳本，而算出答案的電腦將會分到一筆獎勵。這套機制又叫「工作量證明」（Proof-of-Work，PoW），「挖礦」一詞也是由此而來。
如此一來，有心人要竄改帳本，就必須駭入分散式網路中所有的電腦，這幾乎是不可能的，而工作量證明也大幅提高女巫攻擊的成本，因為要證明自己也是網路中的結點，就得靠計算能力證明。不過，電腦運算過程會耗費大量電，不利於環境保護，因此後來又衍伸更環保的共識機制「權益證明」（ Proof of Stake），由礦工們投票決定要納入哪些區塊，再按照持有貨幣比例分配獎勵。
許多人會誤以為區塊鏈是完全的匿名，實則不然。區塊鏈網路的用戶身分會以一串數字與英文組成的亂碼（雜湊值）代表，又稱為「公鑰」，而唯有握有「私鑰」的用戶，才能證明他是數位貨幣的主人。這套機制讓每個人都能成為自己的銀行，不過區塊鏈不是完全的匿名，只要用戶公開他的公鑰，加上公鑰的交易資訊都是公開的，當公鑰與某人的身分連結在一起，他的每一筆區塊鏈交易就都是公開透明的。
比特幣是區塊鏈的第一個應用，後來出現的以太幣、狗狗幣同樣是採用區塊鏈技術。不過這幾年，區塊鏈湧現大量的新應用，譬如「程式碼及定律」的智慧型合約、「迷戀貓」開啟的大 NFT 時代、去中心化借貸……如果說，網際網路是讓資訊能夠迅速散佈至全世界，那麼區塊鏈便是讓數位資產能夠快速流通，二者比較有諸多相似之處， 好比網路曾被視為泡沫，區塊鏈也被金融大佬稱是一場龐式騙局。
區塊鏈的出現，讓人們對 Web 3.0 的想像從未如此清晰。Web 1.0就是最早期的網際網路，個人網站林立，但資訊是單向傳播；而我們正處於 Web 2.0 的時代，資訊被匯集至一個平台，用戶可以透過這個平台產出內容，好比當年的無名小站，以及現在的 YouTube 和臉書；Web 3.0 的概念在 2001 年被提出，不過當年的定義與現在有很大的差異，其中原因就是區塊鏈的出現。
自從 2008 年的金融海嘯，再到 2018 年的劍橋分析醜聞，人們對金融體制失望，科技巨頭聲譽一落千丈，有些人將希望寄託於區塊鏈，認為它是通往 Web 3.0 的鑰匙。但這不代表分散式網路毫無弊病，缺法中央機構管控，非法行為暢行無阻，因此各國政府正在加強對區塊鏈的監管力道，最極端的中國甚至全面封殺加密貨幣。
區塊鏈就像是一片新大陸，有太多機會、騙局在這裡發生，今日的巨人，明日可能被取代。而我們也彷彿回到遠古時代，過去的知識在這裡都被推翻，從頭摸索新詞彙是家常便飯。網路上雖然有許多資料供參閱，但如果你偏好從書本獲取新知，《以太奇襲》是一本從頭理解區塊鏈脈絡的好書，中文翻譯品質也十分精良；另一本《區塊鏈社會學》融入作者對人類社會的理解，提供更深入的個人觀點。
